Para millones de personas en México y otros países de Latinoamérica, llamarse Mariana Hernández López o Carlos Ramírez García es completamente normal. El problema aparece al llegar a Estados Unidos, donde muchos formularios están organizados en first name, middle name y last name. Entonces surge la duda: ¿cuál de los dos apellidos debe ponerse como last name?
La respuesta depende del documento y del trámite. Tener dos apellidos no significa que uno sea un segundo nombre ni que haya que eliminarlo al llegar a Estados Unidos. Entender cómo funcionan ambos sistemas ayuda a evitar errores en visas, registros y otros documentos oficiales.
¿Por qué usamos dos apellidos en Latinoamérica?
En buena parte del mundo hispanohablante es habitual recibir un apellido de cada progenitor. Tradicionalmente, el primero procede de la familia del padre y el segundo de la familia de la madre, aunque las reglas sobre el orden han cambiado en algunos países.
Por ejemplo, si Alejandro Martínez Rivera y Sofía Torres Mendoza tienen una hija llamada Daniela, podría llamarse Daniela Martínez Torres. Martínez proviene de una rama familiar y Torres de la otra.
Esto no significa que Daniela tenga un “apellido compuesto”. Martínez y Torres son dos apellidos distintos. Un apellido como De la Torre, en cambio, puede estar formado por varias palabras y seguir siendo un solo apellido.
México muestra claramente esta estructura. La CURP distingue entre primer apellido y segundo apellido, lo que refleja administrativamente el uso de ambos.
¿Cuál de los dos apellidos es el last name en Estados Unidos?
Aquí comienza la confusión. En Estados Unidos, los sistemas administrativos suelen estar diseñados alrededor de las categorías first name, middle name y last name. Por eso, un nombre como José Antonio Ramírez Soto puede interpretarse incorrectamente si alguien supone que Ramírez es un middle name y Soto el único apellido.
Sin embargo, las autoridades estadounidenses pueden reconocer apellidos de más de una palabra. La Administración del Seguro Social (SSA), por ejemplo, indica que un family name puede contener varias partes.
En trámites migratorios, lo más importante es seguir exactamente las instrucciones del formulario. En el DS-160 para visas de no inmigrante, el Departamento de Estado pide ingresar todos los apellidos o family names tal como aparecen en el pasaporte.
Por lo tanto, si el pasaporte muestra González Herrera como apellidos, no debe asumirse que hay que escoger solo González o solo Herrera.
¿Hay que eliminar el segundo apellido o unirlos con guion?
No existe una regla general que obligue a eliminar el segundo apellido en Estados Unidos.
Algunas personas usan un solo apellido en la vida cotidiana, mientras que otras mantienen ambos o los unen con un guion para evitar confusiones. Pero añadir un guion no debería hacerse de manera arbitraria en documentos oficiales. Ramírez Soto y Ramírez-Soto no son necesariamente la misma forma legal del nombre.
La recomendación más segura es mantener coherencia con el pasaporte, acta de nacimiento, documento migratorio u otro registro legal que corresponda al trámite.
¿Qué pasa con los apellidos después del matrimonio?
Otra diferencia cultural aparece al casarse. En muchos países latinoamericanos, las personas conservan sus apellidos de nacimiento. En Estados Unidos, en cambio, es común que uno de los cónyuges adopte el apellido del otro, aunque no es obligatorio.
Si una persona decide cambiar legalmente su nombre, debe actualizar los registros correspondientes. La SSA, por ejemplo, exige documentación que demuestre el cambio legal de nombre, como un certificado de matrimonio, una sentencia de divorcio o una orden judicial, según el caso.
Cómo evitar problemas con dos apellidos en Estados Unidos
La mayoría de las complicaciones pueden prevenirse con una regla sencilla: no adaptar el nombre por intuición. Conviene:
- escribir los apellidos exactamente como aparecen en el documento solicitado;
- revisar si el formulario pide surname, family name o last name;
- no convertir automáticamente el primer apellido en middle name;
- evitar añadir o quitar guiones sin una razón legal o documental;
- comprobar que traducciones, visas, boletos y otros registros mantengan la misma estructura del nombre.
Esta última recomendación es especialmente importante cuando se presenta una traducción certificada. Un traductor no debería “americanizar” el nombre ni reorganizar los apellidos para que parezcan ajustarse al sistema estadounidense. La traducción debe reflejar fielmente la identidad que aparece en el documento original.
Dos apellidos, una misma identidad
Los dos apellidos forman parte de una tradición familiar muy extendida en Latinoamérica. El hecho de que Estados Unidos utilice una estructura de nombres diferente puede generar confusión, pero no significa que uno de los apellidos sobre.
Para visas, estudios, matrimonios, procesos migratorios u otros trámites, lo más importante es mantener el nombre de forma coherente entre los documentos. Y cuando un documento en español debe presentarse en inglés, una traducción certificada precisa ayuda a conservar esa información sin alterar la identidad de la persona.
Créditos de la imagen: Bill Branson, via Wikimedia Commons
