En Los Ángeles, las calles se llenan de catrinas y flores de cempasúchil. En Chicago, los museos exhiben ofrendas. Y en Nueva York, el Día de Muertos ha llegado incluso a Times Square. ¿Cómo logró una tradición tan ligada a México hacerse un lugar en Estados Unidos?
La respuesta está en las familias que cruzaron la frontera llevando consigo algo más que sus pertenencias: sus recuerdos, sus costumbres y una forma muy especial de honrar a quienes ya no están.
¿Qué es el Día de Muertos y cuándo se celebra?
El Día de Muertos es una tradición mexicana dedicada a recordar y celebrar la vida de los seres queridos fallecidos. Se conmemora principalmente el 1 y 2 de noviembre, aunque algunas actividades comienzan a finales de octubre.
Su origen combina creencias de los pueblos indígenas de Mesoamérica con las festividades católicas de Todos los Santos y los Fieles Difuntos. Según la tradición, durante estos días las almas de los difuntos regresan simbólicamente para visitar a sus familias.
Por eso se preparan altares, se colocan flores y alimentos, y se visitan los cementerios. La UNESCO reconoce esta celebración como Patrimonio Cultural Inmaterial de la Humanidad desde 2008.
¿Cómo llegó el Día de Muertos a Estados Unidos?
La celebración no es nueva en territorio estadounidense. Según el Smithsonian American Art Museum, hay antecedentes de inmigrantes mexicanos que mantenían estas costumbres desde la década de 1890.
Durante muchos años, las familias conmemoraban la fecha de manera privada: asistían a misa, llevaban flores a las tumbas y compartían recuerdos en casa. La tradición estaba especialmente arraigada en el suroeste de Estados Unidos, una región con profundos vínculos históricos con México.
El gran cambio llegó en la década de 1970. Artistas y activistas del movimiento chicano, que defendía la identidad cultural de los mexicoamericanos, comenzaron a organizar celebraciones abiertas al público.
En 1973, el colectivo artístico Self Help Graphics & Art, en el este de Los Ángeles, impulsó una celebración comunitaria con altares, procesiones y arte. Fue un paso decisivo para que el Día de Muertos ganara visibilidad fuera del ámbito familiar.
Su presencia también se explica por el tamaño de la comunidad mexicana. Según Pew Research Center, en 2024 vivían en Estados Unidos alrededor de 40 millones de personas de origen mexicano.
¿Dónde se celebra el Día de Muertos en Estados Unidos?
La tradición se ha extendido mucho más allá de los estados fronterizos. Estas ciudades muestran cómo ha encontrado nuevas formas de expresión:
Los Ángeles. En Olvera Street, una calle histórica del centro de la ciudad, se organizan desde hace décadas altares, actividades culturales y celebraciones comunitarias. Es uno de los lugares más emblemáticos para conocer esta tradición en California.
Chicago. El National Museum of Mexican Art ha contribuido a difundir la celebración mediante exposiciones artísticas. En 2026 presenta Where Memory Lives: 40 Years of Día de Muertos, una muestra dedicada a cuatro décadas de memoria y cultura mexicana.
Nueva York. En noviembre de 2025, Times Square fue escenario de la tercera celebración anual organizada con participación de autoridades locales, con altares, música y grandes figuras de la Catrina.
¿Qué significa montar una ofrenda lejos de México?
Aunque los festivales atraen multitudes, el centro de la celebración sigue estando en muchos hogares.
Los altares u ofrendas suelen incluir fotografías familiares, velas, flores de cempasúchil, pan de muerto y los platillos favoritos de las personas recordadas. Las flores, por ejemplo, simbolizan el camino que guía a las almas de regreso a casa.
Para los hijos y nietos de inmigrantes, preparar un altar es también una oportunidad para escuchar historias de sus abuelos, conocer sus raíces y mantener una conexión con México, incluso si nunca han vivido allí.
Día de Muertos y Halloween: ¿son lo mismo?
No. Aunque se celebran en fechas cercanas y ambos utilizan imágenes relacionadas con la muerte, tienen significados diferentes.
Halloween, el 31 de octubre, se asocia actualmente con disfraces, dulces y actividades recreativas. El Día de Muertos, en cambio, gira en torno a la memoria de los fallecidos y al encuentro simbólico entre generaciones.
Como explica la Biblioteca del Congreso de Estados Unidos, comprender sus diferencias permite apreciar mejor el valor de ambas tradiciones.
Una tradición que evoluciona sin perder su esencia
Películas como Coco (2017) ayudaron a dar a conocer el Día de Muertos en todo el mundo. Su creciente popularidad también ha abierto debates sobre la comercialización de sus símbolos y la importancia de respetar su significado.
Sin embargo, una celebración no tiene que permanecer idéntica para conservar su valor. En Estados Unidos, las familias mexicanas y mexicoamericanas la han adaptado a sus nuevas comunidades sin abandonar su propósito principal: recordar con cariño a quienes fallecieron.
Al final, el Día de Muertos demuestra que una tradición puede cruzar fronteras y seguir siendo un puente entre generaciones. Porque, aunque cambie el país donde se enciende una vela, el recuerdo de los seres queridos continúa iluminando el hogar.
Créditos de la imagen: Cesar Arredondo/CASfreelancer, CC BY-SA 4.0 , via Wikimedia Commons
